Основными признаками жанра служит протагонист мужского пола, быстрое развитие и динамизм сюжета (особенно это заметно по сравнению с сёдзё-мангой). Произведения в жанре сёнэн, как правило, содержат больше юмористических сцен, концентрируются на темах мужской дружбы, товарищества, соперничества в жизни, спорте или на боевых действиях. Персонажи женского пола, нередко изображаемые преувеличенно красивыми и сексуальными, служат в качестве стимула для проявления мужественности главных героев, часто используются элементы этти и фансервиса.

Несмотря на то, что для юношей и мужчин более старшего возраста (студентов, младших служащих) существует отдельный метажанр сэйнэн, аниме и манга в жанре сёнэн остаются привлекательными и для них. И, поскольку у них есть и финансовые возможности, и время на покупку и чтение журналов с мангой, то журналы печатающие сёнэн-мангу, по праву считаются самыми популярными в Японии.